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ELIA ARMERO Impulsar la investigación con células madre embrionarias ¿Es ético utilizar células embrionarias para salvar a un ser humano? En las últimas semanas éste ha sido un tema candente dentro de las conversaciones desarrolladas en diversos ámbitos sociales y políticos. El Gobierno central y la Junta de Andalucía anunciaron, el pasado 30 de abril, la retirada de sus respectivos recursos de inconstitucionalidad que afectaban a la investigación con células madre de embriones. Éstas serían recogidas de los sobrantes en procesos de fecundación "in vitro", por lo que se podrían paliar, en alguna medida, las constantes críticas suscitadas alrededor del tema. Está previsto que la modificación legal se presente al Parlamento después de llevar a cabo un debate tranquilo con representantes destacados de la comunidad científica. Estas informaciones han vuelto a provocar la polémica que no cesa en torno a la utilización de células madre, sobre todo embrionarias, que es vista por muchos expertos en distintas materias como la manipulación genética de seres humanos. Más de veinte años hace que se iniciaron los primeros estudios sobre células madre de embriones de ratones, por lo que podemos afirmar que disfrutan de una corta pero intensa trayectoria dentro del campo científico de la genética. Existen dos tipos de células madre: pueden ser adultas o embrionarias. En 1998, en la Universidad de Wisconsin (EE.UU), se llevó a cabo el primer cultivo de células madre humanas, lo que se veía como una gran esperanza en materia terapéutica. Se auguraba un brillante futuro a su alrededor, ya que supondría su aplicación en potenciales tratamientos para patologías neurodegenerativas, Alzheimer, Parkinson, fabricación de tejidos y, lo que supondría un avance inconmensurable, órganos para el transplante… Esto supondría la reducción de colas para operaciones arriesgadas de transplante de órganos, resolvería la escasez de donantes, los problemas de compatibilidades entre pacientes, etc. A pesar del enorme adelanto que supondría el desarrollo de células madre en seres humanos, existe un presente lleno de obstáculos, los cuales se derivan, notoriamente, del ámbito ético. Mientras por una parte muchos estudiosos y científicos aportan dudas acerca de los beneficios de las células madre adultas, existe otro sector que explica que hay un tejido fuente de las células muy prometedor. Se trata de la médula ósea. Con su aplicación podría llevarse a cabo una recuperación del sistema inmunológico previamente dañado, como sería el caso de pacientes tratados con quimioterapia, pongamos por caso. ENORME FLEXIBILIDAD Lo que atrae a los científicos de las células madre es su enorme flexibilidad. Son una especie de "comodín" o "células en blanco" que esperan para poder adoptar las características de cualquier tejido que conforma el cuerpo humano. Algunas células son más "moldeables" que otras y en función de ello existen diversas clasificaciones: Totipotenciales, pluripotenciales o multipotenciales. Habitualmente, manejamos toda esta terminología sin saber el grado de importancia que supone para la evolución de la humanidad el hallazgo de tratamientos para erradicar enfermedades o patologías como el Alzheimer o el Parkinson. Enfermedades que padecen miles de personas en todo el mundo, imposibles de controlar ni de evitar. La investigación científica abre una esperanza. ¿Se les puede negar a las personas que sufren? El gran paso en la investigación de células madre radica en el hallazgo de células madre adultas cerebrales que son capaces de generar "in vitro" cualquier tipo de neuronas, e incluso células no nerviosas. ¿CÉLULAS MADRE EMBRIONARIAS O ADULTAS? Como venimos diciendo, se ha descubierto que las células madre pueden ayudar al desarrollo de nuevas terapias. Se han llevado a cabo investigaciones en ratas, implantando células madre de embriones humanos en su columna vertebral, y han funcionado desarrollando células nerviosas. El máximo logro de estas investigaciones radica en la posibilidad de convertir células madre en neuronas, pero en la actualidad todavía no es apto para seres humanos. Hay grupos que aseguran que una desventaja importante de las células madre embrionarias, poco conocida, es su capacidad para producir tumores, pero todavía no está plenamente estudiado como para poder afirmarlo con rotundidad. Las células madre adultas son progenitoras no diferenciadas que pueden renovarse constantemente y dar lugar a células especializadas. Están en los diferentes órganos para reparar los daños que pueden producirse en los tejidos. Su investigación comenzó hace unos cuarenta años, cuando se descubrió que en la médula ósea había dos tipos de células. Más tarde se vio su existencia en otros órganos y tejidos. * Cultivo de células madre adultas: Una principal fuente de células madre en un individuo adulto es la grasa del tejido celular subcutáneo, considerado por muchos expertos como inagotable. Este tipo de células solamente pueden convertirse en células del tejido del que proceden. Las células madre adultas se pueden encontrar:
* Cultivo de células madre embrionarias: Hay tres modos para generar estas codiciadas células, las cuales tienen mayor capacidad preproductiva:
EL DEBATE El Reino Unido publica habitualmente el Informe Donalson, elaborado por expertos en clonación. Este informe recoge posibilidades terapéuticas que se pueden derivar de las células madre embrionarias. Pero a su vez plantean otras alternativas: conseguir otro tipo de células madre no embrionarias que evitarían el uso y destrucción de embriones, fuente de fuertes polémicas. La problemática que persigue este tipo de estudios es el riesgo de su creación en laboratorios, ya que precisan condiciones muy particulares para no contraer ningún tipo de infección, rechazo, defecto genético, cáncer, etc., situaciones que pueden desarrollarse. Hay numerosos organismos que se muestran en contra del uso de embriones sobrantes de los programas de fertilización "in vitro" para la investigación. Es la misma crítica que recibe la clonación terapéutica, ya que, según sus teorías, sería crear un embrión para, seguidamente, destruirlo. Al respecto, la Iglesia Católica se muestra radicalmente en contra del uso de embriones, porque ve moralmente inaceptable la producción, manipulación y destrucción de embriones humanos. Por otro lado, el Grupo Parlamentario Popular hace escasamente dos años apoyó la investigación con células madre adultas, muy preferiblemente frente a la basada en células madre embrionarias. Finalmente, el programa electoral del PSOE reconocía la intención de impulsar la investigación con células madre embrionarias. Para ello, existirá el Centro Nacional de Investigación con Células Madre, con sede en Andalucía. EL FUTURO El futuro que se persigue es la posibilidad de activar las células madre, cultivarlas o trasplantarlas, para diseñar una terapia para las enfermedades neurodegenerativas. El profesor J. M. García Verdugo, del Departamento de Biología Celular de la Facultad de Ciencias Biológicas de la Universidad de Valencia explicaba que son estudios que han de desarrollarse poco a poco, ya que trasplantarlas puede ser un fracaso total. Aún no hay demasiada información sobre el tema, ya que son continuos los estudios hasta llegar a conclusiones concretas. La culminación del Proyecto Genoma Humano y la investigación de las
células madre son, probablemente, las dos áreas que van a contribuir a la más importante revolución
humana.
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Portada Portadilla Nº Julio 2004 Cultura, Ciencia y Sociedad Sección General © OPIN@R. Las personas interesadas en
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