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CECILIO URGOITI El cielo está cada día más cerca
Concurre mucha expectación ante la posibilidad de encontrar planetas similares a la Tierra, orbitando en torno a otras estrellas, no solo desde el punto de vista científico sino también desde la gran atracción que estos temas despiertan en el público no especialista. Recientemente se han detectado planetas tipo Júpiter orbitando estrellas de la Secuencia Principal, lo que indica que los conocimientos actuales sobre la formación y evolución de planetas han de ser revisados. Se espera que la nueva generación de grandes telescopios descubra no solo planetas tipo Júpiter, sino también planetas tipo Tierra, aunque su caracterización física detallada requerirá grandes telescopios infrarrojos en el espacio. El Gran Telescopio Canarias, técnicamente denominado GTC y más comúnmente conocido por Grantecan, es el mayor y más avanzado telescopio construido hasta el momento. El tamaño de su espejo principal de 10,4 metros de diámetro equivalente y los desarrollos tecnológicos que ha sido necesario realizar, durante su construcción, avalan esta afirmación y será un certero camino para alcanzar objetivos como los afirmados con anterioridad. En 1994 se creó la sociedad anónima Grantecan, S.A. para el fomento del proyecto y la construcción del GTC. Esta empresa fue impulsada por el Gobierno Autonómico de Canarias y el Gobierno de España. Sin embargo el GTC tiene carácter internacional, habiéndose firmado acuerdos para la participación en el proyecto de dos Universidades mexicanas. Además de estas instituciones también es socio de este proyecto EE.UU. a través de otra Universidad. La participación extranjera está limitada a un máximo de un 30 por ciento. El GTC es el primer proyecto de “Gran Ciencia” liderado por España y ubicado en su territorio. Su construcción ha supuesto un reto tecnológico para el país, al haber sido la industria española la receptora de más del 70 por ciento de la inversión realizada. En su explotación científica nuestros investigadores dispondrán de la más poderosa herramienta para la observación del universo. Su ubicación en el Observatorio del Roque de Los Muchachos, en La Palma, confirma este lugar como uno de los escasos en el mundo con condiciones ideales para el establecimiento de grandes telescopios. El suelo geográfico, en medio del Atlántico, y el peculiar clima provocan la formación de nubes entre los 1.000 y 2.000 metros de altura, que hacen de espejo e impiden que la contaminación luminosa de las poblaciones de la costa dificulte la observación de las estrellas. La principal razón por la que se construye una nueva gran instalación científica es para llevar a cabo programas científicos que de otra manera serían irrealizables para la comunidad a la que la nueva gran instalación va a dar servicio. Este es el caso del Gran Telescopio Canarias (GTC). El tipo de Telescopio depende fuertemente, pues, del tipo de ciencia que la comunidad científica intenta realizar, y es por tanto esta comunidad la que establece las prioridades científicas del nuevo instrumento. Adicionalmente, dichas prioridades científicas deben ser factibles con la tecnología y los medios económicos al alcance del proyecto. Otro programa de gran interés es la búsqueda de enanas marrones. Recientemente se han descubierto enanas marrones en nuestro entorno local. El reto está sin embargo en detectar este tipo de objetos a la distancia del centro de nuestra galaxia, para así poder hacer estadística sobre la población total de enanas marrones y su importancia relativa en la densidad bariónica total del Universo. Igualmente el estudio espectroscópico de estrellas en su fase de enanas blancas frías, intrínsecamente muy débiles, proporcionará información muy valiosa sobre el origen y evolución del halo y disco de nuestra galaxia, y en especial de las edades de éstos. Las enanas blancas, con sus atmósferas extremadamente tenues, son laboratorios ideales para el estudio de procesos físicos en atmósferas estelares. El telescopio observará la luz visible e infrarroja procedente del espacio y tendrá un espejo primario de 10,4 metros, como ya dijimos, segmentado en 36 piezas hexagonales. El sistema óptico se completa con dos espejos (secundario y terciario) que forman imagen en siete estaciones focales. Desde el punto de vista económico, su construcción en esta isla ha supuesto una importante inyección económica y tecnológica por la participación de numerosas pequeñas empresas locales y el impresionante movimiento de personas y mercancías asociadas a su construcción. También supone un nuevo centro demandante de mano de obra altamente cualificada, que ha creado nuevos puestos de trabajo en La Palma. Su construcción dio comienzo en el año 2000 y fue el Príncipe de Asturias quien colocó la “primera piedra”. Ahora, el 13 de julio de 2007, fue también quien presidió la ceremonia de “primera luz” del telescopio. Ceremonia que conmemoró el inicio de la puesta en marcha del telescopio.
Dentro de un año, en el verano de 2008, el telescopio estará listo para
realizar las observaciones astronómicas que los mejores investigadores
conciban, en fuerte competencia entre ellos. Será entonces cuando el GTC
comience a desentrañar los misterios aún ocultos del Universo.
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